艾丽丝连忙搂住佩蒂的肩膀，轻声安慰她，一边对莱昂纳尔解释：「她母亲话里话外的意思，确实是嫌钱少了。

她说现在时局不同了，女孩子有『手艺』丶有『教养』更值钱……暗示如果还想留下佩蒂，恐怕……得加钱。

否则，她就要『依法办事』，法案一通过，就带佩蒂回去『上学』。」

莱昂纳尔忧虑的不是对方索要更多的金钱——对于如今的他来说，钱的反而是小事，所以他根本没问佩蒂的母亲要多少钱。

他知道对方根本不在乎女儿的教育，只看到了一条可以藉此勒索更多钱财的「法律依据」。

莱昂纳尔只是觉得命运似乎在嘲弄自己——

他原本是「费里法案」的支持者，不论是接受记者采访，还是《合唱团》，都为法案通过扫清了障碍。

但结果是什麽呢？

先是因为利益冲突，被共和派的「盟友」背刺；然后又因为法案条款，被一个愚妇勒索。

还是写《颓废的都市》时最愉快，一手交钱丶一手交货……

莱昂纳尔没有立刻表态，他沉思了片刻，然后转向佩蒂，目光变得异常认真。

但他的声音依旧很温和：「佩蒂，不要害怕。告诉我，你自己是怎麽想的？抛开你的母亲，抛开任何外界的要求，只问你自己的内心——

你是想留在这里，继续现在的生活和工作，还是……愿意回家去，尝试一下上学读书的道路？」

佩蒂几乎没有任何犹豫：「我留在这里！莱昂纳尔先生，求求您，别让我回去！在这里，我能吃饱穿暖，您和艾丽丝小姐对我都好，我还能学那麽多东西……

回家？妈妈只会打我骂我，让我干不完的活，然后……然后不知道什麽时候就把我卖给不认识的人！我知道的！

我宁愿每天在这里擦地板丶洗衣服丶做饭，也不要回去！学校……学校也许很好，但如果是妈妈送我去的，那一定不会是好事！」

听到这个回答，莱昂纳尔一直紧绷的心弦松弛了一些。

毫无疑问，佩蒂的答案肯定是这个，但他必须让佩蒂自己说出来，让她感受到自己的意愿是被尊重丶被倾听的。

这一年来，莱昂纳尔一直在潜移默化地告诉她，她有自己的价值，她的想法是重要的。

他伸出手，轻轻摸了摸佩蒂的头顶：「我明白了。只要你愿意留下，这里就一直是你的家。你母亲那边，我会去处理。不用担心，一切都会解决的。」

他顿了顿，继续道：「但是佩蒂，你要明白。留下，并不意味着完全放弃学习。教育很重要。即使你不去公立学校，在这里，你也认字丶读书丶学习算数……

我希望你今后不仅仅是个厨房的女仆，你明白吗？」

佩蒂用力地点头：「我明白，先生！我愿意学！我一定好好学！我想成为……成为您说过的那种，『令人尊敬的佩蒂女士』！」

莱昂纳尔笑了笑：「很好。那麽这件事就交给我。艾丽丝，带佩蒂去洗把脸，然后让她去厨房看看还有什麽吃的，我想大家都需要一点热汤来平静一下。」

艾丽丝松了口气，脸上也露出了笑容，连忙拉着千恩万谢的佩蒂离开了客厅。

莱昂纳尔独自坐在扶手椅里，开始思索。

处理这件事，并非简单地支付更多金钱就能彻底解决。

那个女人贪得无厌，这次得逞了，下次还会找到新的藉口。

必须用合法的方式，一劳永逸地将佩蒂从那个泥沼中拽出来。

他站起身，回到书房，抽出一张信纸，又将羽毛笔蘸满墨水。

他得先写几封信，预约几次会面——巴黎的法律和行政像一座迷宫，他还需要一个可靠的向导。

而首先，他需要让某个贪婪的女人明白，有些算盘，不是她想打就能打得响的。

(本章完)