「问题便出在这里，起先学问不够也就罢了，但是后来他的学问早就到了。可又没完没了走起了背字……先是丁父忧，然后丁母忧，足足耽误了他三科。四年前无忧可丁了，自己又在考试时生病，被抬出了贡院……」

「去年秋闱，他终于平平安安考了下来，以为这下就可以时来运转了吧？没想到主考官只喜欢提拔年轻人，嫌他五十岁太老了……结果，同考官已经推荐了他的卷子，还是被黜落了。」邓登瀛叹息连连道：

「这下他知道自己永远没戏了，师娘也实在顶不住压力，回娘家去了……」

「听说唐伯虎也是永远没戏之后，老婆跟他和离的。」有同窗插嘴道。

「不是，唐伯虎那是失和休妻。」邓斋长不愧是官家子弟，知道的就是多。

「哼，夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞！当年徐廷瑞把闺女嫁给唐寅，是看重他的才名，认为他必定高中。现在他永无出头之日了，当然要弃他而去……」众同窗愤愤道：「真没意思……」

「不，你们错了。」苏录却摇头道：「徐氏是唐伯虎的原配，在弘治七年就去世了。弃他而去的是续弦……说起来，唐伯虎的父亲丶母亲丶儿子丶妹妹亦在这一两年内相继离世的。」

他可是看着唐伯虎的故事长大的。

「那唐伯虎确实比咱们先生惨多了。」众同窗自然对义父之言深信不疑，纷纷叹息道：「真是麻绳总挑细处断……」

「然后先生就变成这样了？」苏录又轻声问道。

「唉，这是主要原因，但不是直接原因……」邓斋长又叹息一声，众同窗神色黯然，要不是义父发问，他们断不想再自揭伤疤。

「乡试九月十五放榜，先生九月底就回来了，当时看起来还好……当然也可能是我们太粗心。」邓斋长眼圈发红道：

「后来我们才知道，先生回来就跟师母和离了。之后他孑然一身，把所有的精力都投入到我们身上，对我们每个人都倾尽全力……可惜我们在之前几次升斋失败后，都有些自暴自弃了。」

「也不光怨我们啊！先生去成都那仨月，代课的苟先生一点都不负责，还阴阳怪气嘲讽我们，说我们对书院没有用处……」同窗们愤然道：「整天在那人手底下，谁还不泄气？」

「人家诚心斋学习本来就比我们好，周山长又天天给他们开小灶，考试的题目也都是周山长出的，我们能考过他们就怪了！」同窗们人人一肚子牢骚。

「唉，总之各种原因都有吧，结果去年年底重新分斋，我们正意斋一个都没升上去……」邓斋长带着浓浓的鼻音，问苏录和朱子和道：

「二位来的时候想没想过，学堂里为什麽会有两张空座？我们为什麽只有二十八个人？」

「因为少了两个人？」苏录轻声问道。

「对。」邓斋长点点头，闷声道：「一个看不到希望，转到别处去了……」

「另一个，本是我们斋里最好的学生，他一直日以继夜地学习，希望能升到诚心斋。结果受不了打击，看榜回来便发了癔症……」顿一下他哽咽道：

「是我跟刘先生把他送回家的，他家里人自然又疼又气，把火全都撒到了先生头上。不仅臭骂他，还用脏水泼他……」

「我气不过跟他们理论，先生却不让我说话，而且……」邓登瀛终于呜呜哭了出来：「还跪在他们面前，任由他们发泄……」

苏录和朱子和都是一脸震惊，没想到背后竟是这般惨剧。

「这下对方也不发作，跟先生对着痛哭起来。」邓登瀛抽着鼻子道：

「放假时，我们去看过先生几次，还陪他过了个年，可先生还是越来越消沉，把责任都归咎于自身……」

「这怎麽是先生的责任呢，都怪我们自暴自弃呀……」同窗们也纷纷掉泪道：

「我们今年洗心革面，发奋读书，不是为了别的，就是希望能让先生振作起来呀！」

这时，苏录桌边的窗户忽然敞开了！

学生们吓了一跳，就见刘先生泪流满面站在窗外，泪珠沾在他花白的胡须上微微颤抖。

他对弟子们垂泪道：

「就是我的错，都是我的错，我要不是魔怔了一样执着功名，淑芬也不会对我彻底失望。我若不离开三个月，一直好好教你们，你们断不至于一个也升不上去，明安也不会得癔症了……」

「先生，我们不怪你……」弟子们也纷纷落泪，师生隔墙而泣。「先生，我们再振作起来，努力一次吧！」

弟子们的一片赤诚之心，渐渐融化了刘先生心中的寒冰，化作两行热泪滚滚而下，他缓缓点头，朝弟子们绽出了久违的笑容道：「好，我们再努力一次。」

(本章完)