只见宁珩之从容出列，面上不见丝毫慌乱与羞怒，反而带着无比沉痛的肃穆，长揖道：「老臣请罪！」

不等旁人反应，宁珩之已直起身，沉重道：「陛下，陈琰乃老臣同年，素以干练着称，初任地方也颇有贤声。然老臣万万没想到，其身居高位日久，竟至贪墨受贿，更犯下阻挠钦差之大罪。此乃老臣昏聩失察之过，辜负圣恩，愧对陛下信任，恳请陛下降罪。」

天子沉默不语，似在斟酌宁珩之所言。

宁珩之见状便话锋一转，不慌不忙地说道：「然则，陈琰虽有包庇劣绅之罪，可其调兵之举……据查，彼时薛淮并未亮明钦差身份，冲突尚未发生，陈琰只想迫使薛淮放弃抓捕刘傅。彼时彼地，其私心作祟犯下昏聩之举，但是老臣敢担保陈琰绝无犯上作乱之意。」

沈望暗暗一叹，昏聩二字用得好，即便陈琰因此仕途终结，也好过被孙炎安上一个调兵围攻钦差的罪名。

宁珩之则继续说道：「陛下，陈琰此举虽昏聩，然其在江苏巡抚任上近七年，并非一无是处。疏浚运河丶整饬漕弊丶平定水患丶安辑流民，亦有其劳绩在册。此番他行差踏错，或因权柄过重丶久处繁华富庶之地，未能抵御地方豪强之腐蚀诱惑，致使晚节不保，令人扼腕。」

天子沉吟道：「你认为该如何处置陈琰？」

宁珩之再次拱手，恳切道：「臣以为，若查实陈琰贪赃枉法之罪，应革去其江苏巡抚一职，将其贪墨所得悉数追缴充公，罚没其家产三成入官，余者留其家小维持生计。」

天子微微皱眉道：「元辅，陈琰毕竟是二品大员，此罚是否过重？」

宁珩之面不改色，当即改口道：「陛下仁德，且此事关乎朝廷体面，臣的确思虑不周。陈琰既有治水安民之劳，此番亦非滔天大罪，或可贬为广西布政司左参政，如此既全朝廷体统，亦彰陛下宽宥之恩。」

广西布政司左参政为从三品，而江苏巡抚为从二品，虽然官阶只降了两级，但是这两个官职的差距犹如云泥之别。

无论地域富庶还是实权高低，江苏巡抚和广西左参政的差距都非官阶可以衡量，这是清晰且明确的贬谪。

御书房内一片肃静。

良久，天子终于开口道：「准了。」

「陛下，老臣还有一事不明，欲向孙大学士请教。」

宁珩之却并未就此作罢，沉稳的语调透出两分寒意。

天子微微颔首。

宁珩之转身看向如临大敌的孙炎，不疾不徐地说道：「孙学士既非三司主官，又未奉旨阅卷，先前怎敢妄言『陈琰调兵围攻钦差』？」

欧阳晦瞬间心中一紧，孙炎则是面色大变。

此时此刻，天子的眼神逐渐变得幽深。

孙炎连忙辩解道：「元辅，下官只是根据先前薛淮的奏章做出合理推测，并非肆意妄言。」

「原来如此。」

宁珩之面无表情，一字一句道：「本官还以为孙学士是在捕风捉影借题发挥，此举非但会令百官惶恐人人自危，更有煽风点火离间君臣之嫌。既然只是学士的推测，那便是本官心生误会，还请学士见谅。」

这一番话说下来，孙炎双股战战冷汗直流，压根不敢看御案后的天子。

欧阳晦面色微白，自从薛明纶被查办以来，宁珩之已经沉寂太久退让太多，让欧阳晦和孙炎等人渐渐忘记以前有多少大臣被宁珩之赶出朝堂。

这位首辅大人只是暂时收起爪牙，而非失去整倒一名敌人的能力，他所有的退让都只是因为圣心二字。

便如他当下所言，明面上是在帮孙炎开脱，实则是一柄凌厉又精准的诛心之刃！

当此时，天子盯着孙炎，冷声斥道：「尔身为内阁学士，不思谏言辅弼，反以虚妄臆测构陷同僚！此等妄言非愚即毒，若百官皆效尔捕风捉影，朝堂岂非沦为倾轧之地？好生自省罢！」

孙炎大汗淋漓，连连请罪。

年初他在春闱案中就已经惹得天子不悦，原本想着弥补过错，谁知今日被宁珩之抓住话柄反手一击，寥寥数语便碾碎他最后的希望。

其馀重臣神情各异，无论他们心中作何想法，有件事已经成为定局。

孙炎的阁老之路……

已至尽头。

(本章完)